这艘神秘的太空发射母舰的概念艺术是51区过去缺失的一环吗？

2019年1月14日，波音公司发布了一系列概念艺术图片，展示了一架大型、高速、高空母舰飞机及其有效载荷，一种可重复使用的空射航天器。这些图片非常有趣，原因有很多。首先，场景似乎描绘了新郎湖，又名51区。其次，它们与波音公司在1986年申请并于1989年授予的这类发射系统的专利非常相似。最后，这一概念与传言中的一个项目几乎完全相同，据说该项目在20世纪最后十年从基地起飞，可能进入21世纪。专利和概念图的时间安排还与许多因素相关，这些因素将支持这种奇特的空间进入系统的存在，或至少支持其背后的逻辑。

我们在图片中看到的是一架巨大的母舰飞机，至少有两种推进方式。安装在大型方形短舱中的吸气式喷气发动机和位于高T型尾部下方的火箭发动机。发射架的腹部被设计成适合航天发射飞行器的精确模具线。这辆车看起来是一个提升体三角形设计，带有双尾翼，机身顶部有一大组有效载荷门，大概是为了将有效载荷部署到近地轨道。该飞行器似乎有一个类似于航天飞机腹部的隔热罩。

母舰飞机的设计显然是为高速和高空操作而优化的，同时也保留了一个大的内部容量的燃料存储。

下一幅图显示了航天器如何降低到机身下方并在高速和高空爬升时发射：

在另一张图片中，可以看到飞船正在跑道上恢复，一架T-38塔龙正在追赶。值得注意的是，至少在飞行器的机头部分有窗户，这表明它将由机载飞行员驾驶，而不是在无人驾驶的作战概念下。

正如我在这篇文章的开头所提到的，让这些渲染更有趣的是，它们似乎展示了这种异国情调飞机的组合51区．背景中的山丘和显示的一般细节与秘密飞行测试地点近乎完美地匹配。

有意思的是，概念艺术会包含这样的具体细节，特别是在51区还没有像现在这样被人们所熟知，或者像谷歌地球这样的工具还没有出现的时代。这种巧合的可能性似乎很低。考虑到正在展示的技术以及这些渲染几十年来一直未发布的事实，它们显示系统在其预期操作基础上运行是有意义的。

福特野马（Ford Bronco）和T-38大通（T-38 chase）飞机的出现至少可以追溯到20世纪90年代中期，但更有可能追溯到20世纪80年代末。这一点非常重要，因为波音公司在该时期的专利描述了非常类似的航天系统。

专利US4802639A1986年提交并于1989年授予波音的索赔描述如下：

该专利还谈到了为什么这样一个系统比传统火箭更有吸引力，包括其可重用性、不可预测性、灵活性、调度、周转时间、基础设施要求、多轨道访问和成本等属性。它还深入研究了该系统如何工作的细节，包括在母舰上使用喷气发动机、液氢和液氧燃料火箭发动机，以及在航天器上使用类似的火箭发动机。

特别有趣的是，专利中讨论了另一种飞行器选择——一种使用超燃冲压发动机的高超音速飞行器。该专利甚至展示了用于二次有效载荷飞机的超燃冲压发动机的剖面图以及该飞机本身的图纸。它看起来很像一个玩具高超音速飞机概念正如我们所了解的，它比它的火箭动力的马厩要光滑得多。因此，人们可以推断，这个系统可以用来发射非常高速的亚轨道飞行，甚至是在地球大气层内的飞行，以及太空发射任务。

该专利还讨论了母舰如何在发射前升空期间为航天器加油，特别是如何利用机身下运载系统使飞行器的对接比机身上安装配置容易得多。该设计属性还意味着系统可以以最低的基础设施要求访问更多的机场。但总的来说，我们在这里讨论的是一个多功能概念，它可以将更大的物体送入太空，并有可能使高超音速飞行器在未经通知的情况下飞越海外地区，甚至将小的有效载荷送入轨道。

波音公司的专利也可以追溯到一个时期，当时谣传美国军方正在开发一种两级入轨系统，就像波音公司的专利和效果图中所看到的那样。这个假定的系统与许多据称的程序代号有关，包括灿烂的秃鹫、雪鸟、大鸟和蓝眼睛，并与近乎神话的极光飞机. 到目前为止，美国军方已经对可重复使用的航天飞机概念感兴趣几十年了，其中X-20 Dyna Soar是最早和最著名的项目之一。然而，X-20使用传统的火箭助推器进入轨道。

在整个冷战期间，也有其他的概念来了又去。事实上，A-12/SR-71仍有机密部件黑鸟家族的历史，这可能与一个可能的太空发射概念有关，使用的配置与M-21/D-21组合．

位于51区的大型跑道在20世纪80年代后期进行了升级，这条跑道原本是支持这种重载、高速、高空优化飞机的理想选择。跑道向南延伸了约5000英尺，这使得跑道长度接近24000英尺，包括北部径流区。据推测，这一扩建部分是由于北部跑道扩建部分湖底部分的冬季洪水问题，但也有可能是运营要求促使了建设项目。该项目的时间安排将与可能出现的高速母舰空间发射系统相匹配。

Brilliant Buzzard，或任何其他据报道相关的项目，连同极光本身，也与人类的历史有关无法解释的音爆，奇怪的隆隆声并报告说，在整个20世纪90年代，在加州和内华达州看到了一架高性能的大型母舰飞机。对这架飞机最常见的描述是，它是白色或浅灰色的，有一个大的三角翼平面，有矩形的机翼下发动机短舱，前置的前翼和垂直的翼尖稳定器。总的来说，这架飞机有点像夭折的北美飞机XB-70瓦尔基里超音速轰炸机。这使得一些人将这架传闻中的飞机称为“超级XB-70”

上世纪90年代在南加州发生的目击事件和隆隆声变得如此明显，以至于航空周和简的报道了这一现象，以及许多当地网点，包括的《洛杉矶时报》．的许多深的繁荣来自南加州海岸，军方在那里控制着一个庞大的训练和测试场，这是一个近乎理想的发射区。其他人则集中在莫哈韦沙漠，位于试飞国家的中心，也是爱德华兹空军基地的所在地。但目前还没有确凿的证据表明，一架绝密间谍飞机或母舰/航天器组合是罪魁祸首。与此同时，美国空军将部分音爆归咎于在该地区作业的F-4幻影战斗机，但这一解释没有成立占任何地方几乎所有的报道。

快进新千年，2006年，航空周报道称可能存在另一个两级轨道系统，该系统被称为黑星。据称，它由一架大型三角翼超音速母舰飞机（理论上称为SR-3）和一架实验轨道飞行器（XOV）组成。

除了具有三角翼平面形状外，SR-3的描述与据称的“辉煌秃鹰”的配置有显著不同。也就是说，SR-3将XOV置于机身下方，而不是机身顶部航空周．这与波音公司的专利和效果图相同。

根据这篇文章，在一次典型的任务中，SR-3将把XOV带到平流层大约100000英尺的高度。一旦到达那里，太空飞行器的火箭发动机将根据其有效载荷和任务剖面将自身推进到太空边缘或进入轨道。

任务结束后，XOV将滑翔回地球，并能够在常规跑道上着陆。航空周随后的报告认为，该航天器可用于在被拒绝的地区执行超高空情报收集任务，比传统间谍卫星更具灵活性，并具有出其不意的因素。

该系统本可以提供一种方法，在卫星在冲突期间被摧毁或以其他方式失去功能的情况下，迅速将卫星送入轨道，还可以提供一种更秘密和不可预测的方式，将有效载荷插入轨道。它也有可能携带某种武器系统，用于攻击空间或地面目标。

和Brilliant Buzzard一样，目前还没有官方确认这一项目。航空周当时有报道称，美国空军表示不知道有任何这样的计划，这导致人们猜测，超级秘密的国家侦察局等情报机构可能是该航天器的实际操作员。

事实上，空军当时并不一定声称所谓的“黑星”存在，也不一定表明它不存在或不存在，即使只是在概念上。2018年1月，SpaceX发射了一颗卫星叫祖玛据报道，诺斯罗普·格鲁曼公司是为美国政府机构建造的。毫无疑问那颗卫星存在，或者至少存在，但空军和NRO都表示它不属于他们。

这颗卫星可能是测试计划的一部分，但仍由承包商拥有和运营，这可能会进一步模糊该计划背后的美国政府实体。航空的一周2006年的故事包括了一些细节，这些细节可能也表明了黑星的情况。或者，美国空军可能刚刚决定否认存在一个高度敏感的项目。

航空周刊的《黑星》的故事在出版时受到了一些批评。件在两个太空日报和空间评论特别是对内容持怀疑态度并被引用航空周美国在过去“揭露”不存在的先进航空项目的记录，比如上世纪50年代末苏联核动力轰炸机的说法。

但现在可以肯定的是，在20世纪80年代和90年代，美国空军、国防高级研究计划局（DARPA）和NASA确实探索了单级和两级入轨系统的潜力，作为至少四个公开承认的命名项目的一部分。这些是科学曙光，科学领域，有地域，及铜峡谷．

最后一个项目可能直接导致了罗克韦尔* 30国家航空航天飞机（NASP）。这是真实的，但雄心勃勃的单级轨道航天器计划，在1993年被取消之前。

拥有一个可以快速部署卫星的可重复使用的太空飞行器将特别适合里根时代的战略防御计划的最后天基导弹防御提议，称为神石计划第一次出现于1987年。该计划设想了一个庞大的小型卫星星座，每个卫星都包含一个小型动能拦截器。

作战概念要求在袭击发生后迅速部署更多的拦截器，以确保对后续一波导弹的持续防护。这个导弹防御系统的传感器层被称为明亮的眼睛在这两个程序中使用第一个单词“brilliant”可能意味着与brilliant Buzzard有联系。基于母舰概念的两级入轨空间发射系统似乎是该计划崇高目标的理想匹配，如果不是当时唯一可能实现的选择的话。

此外，尽管美国军方和情报界几十年来一直对可重复使用的航天飞机感兴趣，但对新系统的渴望在战争结束后会更加强烈挑战者号航天飞机灾难1986年1月。至少在1982年到1992年间，多个航天飞机任务携带美国政府机密有效载荷，据报道包括间谍卫星。

这一直是航天飞机计划的一部分轨道飞行器的有效载荷舱据说是专门为容纳KH-9六边形间谍卫星。就在挑战者号事件几个月后，KH-9执行了最后一次任务失败，可消耗的泰坦34D助推火箭在发射后爆炸并摧毁有效载荷。这一事件只会为新的、更灵活的卫星部署系统创造更多动力。

挑战者号的灾难也是美国空军决定封存的主要原因空间发射综合设施61987年在加利福尼亚州范登堡空军基地。不久之后，这项服务将完全终止航天飞机独家运营计划。这将为其他空间发射计划腾出资金，可能包括一个实验性的两级入轨系统。

此外，如果母舰飞机也能像波音公司的专利所明确指出的那样，将装备超燃冲压发动机的高速飞机加速到发射速度，那么它的开发可能有助于为SR-71黑鸟在1990年退役奠定基础。1995年一支小型黑鸟部队的重新激活也在某种程度上与假定的飞船的最高活动期相匹配。

无论Brilliant Buzzard、Blackstar或任何其他报道的基于母舰的空间发射计划或可重复使用的航天器计划是否实际生产了飞行飞机和航天器，美国军方对此类系统的兴趣几乎没有减弱。近年来，多个类似性质的项目已被正式确认，更不用说波音的运营计划了X-37B．

2017年，DARPA聘请波音公司开发新的XS-1高超音速空间飞机它的任务是能够快速部署小型卫星。不过，X-37B和XS-1都使用传统的火箭助推器进入轨道，而不是母舰飞机。与两级入轨母舰概念相比，这大大限制了它们的灵活性。

但在2016年，美国空军研究实验室（AFRL）做表明它仍在研究两级入轨概念。这项新的建议返回到一个小轨道车辆坐在一个高速母舰飞机顶部的一个基于英国的公司的配置。被称为skyylon的概念. 空军和NRO也一定会关注私营空间部门的发展非常接近。

所有这些都很有道理。美国军方正处于这两个扩张战略的过程中天基能力并着手应对这些资产面临的越来越多的威胁。正如我们在战区反复强调,，俄罗斯和中国特别是，已经开发了多种反卫星武器为了挑战美国长期以来在天基导弹方面的优势通信和网络，航行和武器制导，预警，情报收集，等等。

正如我们之前提到的，目前，诸如美国国防部高级研究计划局(DARPA)的XS-1等项目特别侧重于提供选项，以便在危机期间快速替换丧失或中断的天基能力，以及增加总体上用于军事目的的太空访问。尽管美国军方和情报界对以母舰为中心的两阶段轨道概念已经有了几十年的兴趣，但现在使这种能力成为现实将日益成为优先事项，如果它实际上还没有以这样或那样的形式存在。

还有一些潜在的证据表明，一种新的母舰空间发射概念可能正在深入发展，或者一种旧的系统已经复活。新的大量的51区的机库它的尺寸和特点使它成为我所拥有的这种类型飞机的理想选择以前讨论过．即使是这个机库的偏远位置，对于一个高度机密的项目来说也是理想的，该项目的特点是一个非常大的椭圆形飞机，特别使用挥发性燃料。同样值得注意的是，自从机库建成后，一些关于奇怪隆隆声的报道在南加州又出现了

所有这些似乎建立了一个令人信服的案例，即波音公司专利和艺术品中所示的飞机实际上存在或存在。当然，20世纪80年代后半期的各种事件的交汇点似乎真的是追求这一概念的完美温床。但我们没有确凿的证据证明这确实是结果。事实是，证据在很大程度上仍然是间接的。

我们可以有把握地假设，如果一只聪明的秃鹰或黑星真的成为现实，它要么未能产生预期的结果，要么由于财政原因被解雇，这很可能是因为这只秃鹰诞生于里根时代，并在20世纪90年代冷战后的军事缩编中为自己的生命而战。即使它确实存在，它也将是一个完全实验性的工具，或者充其量只是一个非常低密度、高价值和高度机密的资产，永远不会真正使它脱离半运营状态，进入更大规模的生产。

想到我们又一次处在一个近乎完美的威胁环境中，这样一个概念得以蓬勃发展，这有点耐人寻味。而位于51区的新机库的奇怪性质确实表明了这种可能性。五角大楼现在在灵活的太空发射方面投入了大量的财政力量，高超音速能力，及时敏打击与侦察，几乎有点难以想象，像波音这样的公司不会放弃他们的旧计划，甚至是旧飞机，并将30年的技术进步应用到它们身上，试图实现空军的梦想。

联系作者：Tyler@thedrive.com