美国空军用这种新型玻璃驾驶舱给古老的KC-135加油机注入了新的生命
数字显示和其他系统，连同改进的软件，可以让飞机运行超过80年。
正如我们以前多次说过的，美国军队的最大优势之一是它的能力立即回复世界上任何地方的危机。它有这样的能力在很大程度上要归功于它的舰队空中加油机给轰炸机，多用途战斗机,货运飞机基本上是无限范围的。因此，毫不奇怪，美国空军正在寻求至少将其KC-135R同温层加油机机队的一部分保持至少20年甚至更长的飞行时间。
2017年8月25日，一架来自爱荷华州空军国民警卫队第185空中加油联队的KC-135R在接受一系列升级后返回苏城基地，使其达到Block 45标准。通过升级包，加油机得到了完全玻璃驾驶舱，配有大型中央数字显示器，以及升级的无线电高度表、自动驾驶仪和数字飞行指示仪，以及各种计算机模块的升级。
“我们带回的这架飞机是1958年建造的，大部分仪表都是飞机的原始设备，”第185号飞机的维护指挥官肖恩·斯特雷克中校说，根据航空电子设备．“这次升级将使我们的飞机与民用飞机平起平坐。”
Block 45的升级非常依赖商业上可用的系统为了降低成本和简化修改过程，这平均需要不到两个月的时间。这些改进使飞机更安全、更可靠，同时也为更换过时的齿轮提供了一个很好的机会。
现代化的KC-135R 45座舱。
具体来说，改进后的kc -135系统可以与世界各地的民用导航和空中交通管制设施无缝连接，使它们能够安全地通过民用和军用空域，而不会发生任何不必要的事故风险。数字计算机使地勤人员可以很容易地安装软件更新，以保持这些系统的更新。
此外，新系统允许飞机接管KC-135机组人员过去必须手工完成的一些工作，包括将模拟系统的信息转换为数字系统。更新后的设备还能提供更准确的维修警报和数据，在出现故障时加快维修进程。
老式的KC-135R驾驶舱，满是模拟表盘和仪表，在Block 45升级期间仍在服役。
空军预备队第507空中加油联队第507飞机维修中队的技术员丹尼尔·斯温哈特上士说：“与我们试图排除故障并找出系统的故障不同，该系统现在能够更好地准确地告诉我们系统的故障以及需要更换的部件。”，说2016年采访．“现在所有的模拟仪表都是数字信号，而不是模拟仪表试图与数字信号对话，所以我们不需要从一个转换到另一个。”
美国空军表示，这些增加的功能可以使飞机至少在2040财年和之后的10年保持适航和飞行能力。截至2014年，美国空军在现役、预备役和空军国民警卫队服役的KC-135超过400架。
目前的计划是到2024年底将整个KC-135机队转换为新标准。考虑到该车队的年龄不断增长以及对其服务的高需求，Block 45升级的重要性怎么强调都不为过。
空军的KC-135Rs是升级版的年长的kc - 135上世纪60年代早期，波音的最后一款飞机从生产线上下线。最大的变化是更换了四架普惠(Pratt & Whitney) j57的老式喷气发动机，换成了同等数量的更强大、更高效的cfm -56。
一架KC-135R。
大部分航空电子设备和驾驶舱的其他部件保持不变，就像波音公司的工程师在20世纪50年代初设计的那样。除了引擎升级，多年来还有其他更小的升级项目。最后一架昵称为“步行者岩”(Pacer Crag)的飞机从1997年运行到2001年，取代了驾驶舱和燃料管理系统的各个部分。
当然，2001年发生了9/11恐怖袭击，引发了近二十年来几乎持续不断的冲突。空中战役对加油机支援的需求一直很高横跨中东，中亚,非洲．除此之外，在欧洲和太平洋的常规任务也增加了，以应对不同的安全问题，包括但不限于国际恐怖主义。
到目前为止，KC-135为所有这些任务提供大部分空中加油。空军只有不到60人KC-10填充剂这是它的另一艘主要油轮。该服务，连同美国海军陆战队，有一个小型油轮数量基于C-130大力神运输机，但主要用于支持直升机操作。
因此，在2010年，空军开始着手开发Block 45升级项目。在2010年至2016年期间，该服务部门花费了9亿多美元用于研发kc -135加油机的升级，建造初始原型机，然后开始在现役、预备役和警卫加油机中安装装备，其中包括第185号加油机。
首批两架KC-135R Block 45原型机中的一架于2013年起飞。
飞机的年代意味着添加新设备并不像听起来那么容易。工程师们花了大量时间研究如何把所有东西都装进早期冷战时期的飞机。
“拆除旧线路，然后重新安装新的组件、液晶显示屏和配套设备是一项多个人的工作，”Tinker公司45号街区单元主管贝琳达·尚茨说，在一次采访中说空军于2017年1月发布。“更复杂的是，必须绕过已安装的控制装置，如位于飞行甲板中部的油门象限和修整轮。”
但到2016年底，该计划达到了一个重要的里程碑，总共有45架加油机改用了新标准。此前一年，美国空军将国防承包商罗克韦尔·柯林斯(Rockwell Collins)提供的所有升级工作，转移到了廷克空军基地(Tinker Air Force Base)的一家商店。
目前，罗克韦尔柯林斯公司已经获得超过1.05亿美元用于实际的升级工作，但尚不清楚该初始合同是否包括整个KC-135机队的升级。尽管如此，这项利润丰厚的长期交易可能是联合技术公司(United Technologies Corporation，简称:联合技术公司)拥有发动机制造商普惠公司(Pratt & Whitney)的众多原因之一。有兴趣购买罗克韦尔柯林斯公司。
一名技术人员在KC-135R驾驶舱安装45区升级前准备布线。
有人担心KC-135的基本结构在某一时刻会崩溃，不管里面的齿轮有多先进。KC-135在2016年迎来了60岁生日。如果空军真的让这些无人机一直运行到2050年，最年轻的无人机将接近90岁。
还有一个合理的争论该漏洞在一个快速改进的远程综合防空和低可观察的多用途战斗机的时代，一架绝对非隐形的支援飞机。这并不意味着即使在未来几十年，这些加油机也不会发挥作用，它们将同样适用于在宽松环境下的操作，在其他保护良好的区域进行坦克作业，以及用于测试和训练目的。
此外，如果美国空军不追求隐形加油机，战术和采购将不得不适应不断变化的现代战场现实。KC-135最终可能会接受生存能力的升级，比如电子战能力和监视系统，这将使它们更好地了解周围的威胁。即使是一个激光防御系统是一种可能性。